Jambo 
Photo : Charles J. Sharp, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
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Le léopard est le plus discret des Big Five : solitaire, nocturne et parfaitement camouflé. Les guides le trouvent en combinant patience, connaissance des lieux et lecture des autres animaux. Voici leurs techniques.
1. Regarder dans les arbres
Le léopard hisse ses proies dans les arbres pour les protéger des lions et des hyènes, et s'y repose en journée. Scrutez les grosses branches horizontales des marulas, des figuiers sauvages et des acacias : une queue qui pend est souvent le premier indice.
2. Suivre les rivières boisées
Les forêts galeries le long des rivières offrent arbres, ombre et proies. Au Kruger, la rivière Sabie entre Skukuza et Lower Sabie est réputée ; au Masai Mara, les rives de la Talek et de la Mara.
3. Sortir à l'ouverture des portes
L'aube est le meilleur moment : le léopard rentre de sa chasse nocturne et se déplace encore. En fin d'après-midi, il se réveille et descend de son arbre.
4. Écouter les cris d'alarme
Les impalas lancent un éternuement sonore, les babouins aboient, les écureuils claquent, les francolins s'agitent. Un cri d'alarme répété signale souvent un prédateur : arrêtez-vous, coupez le moteur et observez dans la direction des regards.
5. Lire les traces
Sur les pistes en terre, le matin, les empreintes rondes sans marques de griffes sont celles d'un félin. Des traces fraîches qui longent la piste valent un détour lent.
6. Repérer les kopjes
Les amas de rochers (kopjes) servent de postes d'observation et d'abris. Le léopard s'y allonge au soleil du matin.
7. Rouler lentement
À 15 ou 20 km/h, on voit ce qui échappe à 40. Le léopard est souvent à quelques mètres de la piste, immobile.
8. Rester discret quand on le trouve
Coupez le moteur, parlez bas, ne vous approchez pas pour une meilleure photo. Un léopard dérangé disparaît en un instant, pour vous et pour les voitures qui suivent.
Léopard ou guépard ?
La confusion est fréquente. Le léopard a des rosettes (taches en anneau), une silhouette massive et vit dans les arbres. Le guépard a des taches pleines, une ligne noire en larme sous l'œil, une silhouette fine et chasse de jour en plaine. L'IA de Jambo Tembo les distingue en une photo.
Questions fréquentes
Où voit-on le plus de léopards ?
Au sud du Kruger et dans les réserves privées voisines, et au Masai Mara le long des rivières.
À quelle heure voir un léopard ?
Tôt le matin et en fin d'après-midi. En journée, cherchez-le couché sur une branche.